대중문화는 문자 그대로 많은 사람들의 문화이다. 대중문화는 태생적으로 하위주체의 문화이기 때문에 비판적 힘이 없었다. 이러한 대중문화를 이론적으로 처음 논의하기 시작한 것은 1920년 중반부터이다. 문화연구가이자 영화이론가인 독일의 지그프리드 크라카우어는 그 대표적인 사람이다. 당시 프랑크푸르트 신문의 주필이었던 그는 신문지상에서 대중문화를 집중적으로 다루기 시작했다.
그의 영향으로 프랑크푸르트학파의 비판이론은 권력자에게 이용되어 대중을 조작하는 힘으로 작용하는 문화산업 및 대중문화를 신랄하게 비판했다. 엘리트문화와 대립되는 ‘우둔한 집단’의 문화인 대중문화는 1960년대에 들어서 대중의 인기를 얻는 팝문화로 지칭되면서 새로운 관심을 얻게 되었으며, 1980년 이후부터는 문화연구의 중요한 연구대상으로 영국을 중심으로 대학제도권에서 다루어지기 시작하면서 전 세계적으로 사회비판의 학문적 영역으로 자리 잡았다. 우리나라의 대학에서 대중문화의 다양한 스펙트럼에 관심을 보인 것은 최근의 일이다. 대중문화는 생산자, 텍스트, 관객이라는 세 가지 요소로 이루어져 있다. 지난 몇 년간 영화, TV드라마, 뮤지컬 등 대중문화에서 한국사회의 전통적인 가족담론을 비판하면서 새로운 유형의 가족담론이 부각되었는데, 이는 특히 텍스트를 재구성하면서 대중문화의 큰 부분이 된 수용자인 관객의 역할이 크기 때문이다. 거대해진 관객과 함께 가족담론에 대한 비판이 이제는 사회에 대한 비판으로 확산되기 시작하고 있다.
얼마 전 영화 「도가니」가 화두가 되더니 요즘은 영화 「완득이」가 미디어에 자주 오르내리고 있다. 「도가니」가 장애아동에 대한 성폭력과 교사직 매수를 다루고 있다면 「완득이」는 가난한 장애인, 결혼이주여성과 외국인 근로자 등 다문화가정, 성장기 학생의 따돌림 및 무너진 공교육 등 다양한 문제를 다루고 있다. 두 영화의 공통점은 이른바 사회적으로 소외된 계층에 대한 대중문화의 비판이라고 할 수 있다.
각각 공지영의 소설 「도가니」와 김려령의 소설 「완득이」를 원작으로 하는 이 영화들은 문학이 지니고 있지 않은 시각성을 부각시키면서 수백만 명에 이르는 거대집단인 관객들의 감성에 호소하고 있다. 특히 이 두 영화의 경우 사회에 미치는 미디어의 효과라는 측면에서 문학을 능가하고 있는 것 같아 이미지시대에 대중문화의 힘을 실감하게 한다.
사회를 비판하는 대중문화의 영역이 이전에 없었던 것은 아니지만 이제 대중문화는 사회의 부조리한 문제들을 복합적으로 다루면서 점점 더 사회에 강한 비판적 힘으로 작용하고 있다. 대중기만으로 비판을 받는 대중문화가 이제는 대중을 ‘계몽’하면서 사회를 비판하는 힘으로 성장하고 있다. 미디어시대에 대중문화의 힘은 더욱 강해질 것으로 보인다.
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