지난 한달 여간 천안함 침몰 사태로 온 국민들은 충격과 비통함에 휩싸였다. 침몰 순간부터 전사자 발견, 함미ㆍ함수 인양과 영결식에 이르기까지 국민들의 마음은 안타까움과 슬픔의 나날이었다. 그런데 천안함 사태를 지켜보는 마음을 더욱 무겁게 하는 것은 이번 사건이 정부에 대해 국민들이 가진 불신의 깊은 골을 드러냈다는 점이다.

왜 이와 같은 불신이 나타났을까? 우선 군과 정부 대응의 미숙함이 국민들의 불신을 자초했다. 위기대응 과정에서 군을 비롯한 정부 관계 기관들은 우왕좌왕했다. 정부가 정보를 공개함에 있어서도 일관성이 없어 초기에 불필요한 의혹을 많이 키웠다. 정치권의 책임도 크다. 정치인들은 각종 추측성 주장을 경쟁적으로 펼쳐 국민들의 의구심을 증폭시켰다.

근본적인 원인으로 과거 권위주의 정권 하에서 쌓인 정부에 대한 불신의 유산을 들 수 있다. 권위주의적인 정부들은 자신의 문제점을 감추기 위해 정보를 차단하고 국민들을 억압했다. 물론 민주화가 진전되면서 이런 현상은 많이 감소됐지만 아직도 정부에 대한 신뢰가 부족하다는 것이 이번 사태로 증명된 것이다.

따라서 이번 천안함 사태를 아픈 기억으로만 간직할 것이 아니라 우리 사회의 불신구조를 점검하고 개선하는 소중한 기회로 활용해야 한다. 우선 정부는 천안함 침몰 원인 규명을 해나가는 과정에서부터 투명성을 높여 신뢰회복의 발판으로 삼아야 한다. 국가안보와 관련된 문제라도 무조건적인 기밀주의에 매몰돼 불필요한 오해를 사는 일은 피해야 한다. 공개가 어려운 것은 양해를 구하되, 공개해야 할 것은 과감히 공개해 국민의 신뢰를 얻어야 할 것이다. 또한 보다 열린 자세로 그리고 보다 적극적으로 국민과의 소통에 나서야 한다. 정치권과 국민들도 불필요한 의혹을 증폭시키거나 미리 결과를 예단하기보다는 차분히 조사과정을 지켜보고, 결과에 의문이 있다면 건설적·합리적으로 비판하는 자세를 가져야 할 것이다.

투명성과 소통 그리고 건설적 비판을 통해 구성원간의 신뢰를 높이는 것은 국가뿐만 아니라 크고 작은 모든 조직의 발전을 위해 꼭 필요한 일이다. 따라서 각자가 속해 있는 조직 또는 사회에 불신의 문제는 없는지 되돌아보고, 있다면 그것을 해소하기 위해 어떤 노력을 해야 하는지 다함께 고민한다면, 46명 장병들의 희생이 보다 값진 일이 될 것이다.