서울 강남에서 초등학교를 다니는 6학년 K 어린이는 학교에서 하는 영어수업이 지루하기만 하다. 어릴 때부터 영어공부를 해왔기 때문이다. 이 학생은 초등학교에 입학하기 전, 원어민 강사가 가르치는 영어유치원을 2년간 다녔다. 입학 후에는 영어 학원을 다니며 꾸준히 학습 해왔고 월 80만원이상 하는 방학특강도 참가했다.



현행 공교육시스템은 초등학교 3학년 때부터 기초적인 영어 과정을 시작하게 돼있다. 하지만 일부 강남의 고소득층 아이들은 이미 중학교 교육과정 수준의 영어실력을 가지고 있다. 물론 그 중에는 외국인과의 직접의사소통에 문제가 없는 아이들도 있다. 개포동에 위치한 D초등학교의 교무부장 K교사는 “원어민과의 의사소통이 가능한 학생들도 쉽게 찾아볼 수 있다”며 “올해에는 초등학교 1, 2학년 학생들을 대상으로 재량활동 시간에 원어민 강사를 불러 영어교육을 실시하고 있다”고 밝혔다.

지난 몇 년간 저소득층 자녀들은 이 같은 교육의 기회를 제공받지 못했다. 교육의 기회는커녕 기본적인 복지혜택조차 받지 못하는 학생들이 많다. 2005년 6월 현재 전국적으로 7만2천1백50명의 초등학생 결식인구가 있는 것으로 나타났다. 경기침체가 맞벌이라는 새로운 풍토를 만들었고 홀로 집에 남은 아이들 중에 끼니를 거르는 아이들이 증가하고 있는 것이다. 지방자치단체나 봉사단체를 중심으로 도시락 사업을 벌이고 있지만 현재 1만9천여명의 아이들에게만 그 손길이 미치고 있는 실정이다.

저소득층 자녀인 L군은 방학을 싫어한다. 친구들은 학원에, 부모님들은 일터에 나가 있는 동안 갈 곳이 없기 때문이다. 학기 중에는 학교에서 급식도 제공해주고 방과 후에는 친구들과 뛰어놀다보면 시간 가는 줄 몰랐다. 하지만 방학은 점심도 거르고 심심한 하루를 보내야만 한다.

최근 L군과 같은 아이들을 위해 일부 초등학교들이 저렴한 가격에 방과 후 교육을 실시하고 있다. 지난 3일 교육부가 발표한 방과 후 학교 본격시행방침에 따른 것이다. 이는 방과 후 비영리 교육단체의 교사들이 학교를 방문, 학생들을 교육하는 방식으로 진행된다. 물론 수업료를 부담해야 하지만 저소득층 자녀들의 경우 정부에서 전액 지원할 방침이다. 인헌중학교가 실시하고 있는 ‘강감찬 학교’ 원어민 영어교육은 모범사례로 꼽혀 노무현 대통령이 직접 참관하기도 했다.

교육부는 16개 시도에서 강감찬 학교와 같은 48 곳을 연구학교로 지정, 방과 후 교육을 실시하고 있는데 이에 대한 연구결과가 나오는 대로 본격적인 운영계획이 발표될 예정이다.

일부 초등학교는 독자적으로 지역의 사설학원의 강사들을 학교로 불러 방과 후 교육 사업을 벌이고 있다. 학생들을 굳이 학원에 가지 않아도 사설기관의 교육을 받을 수 있어 좋고 학원은 학생들을 모으는 수고를 덜어 크게 확산되고 있는 상황이다.

그 동안 저소득층 학생들을 지원하는 정책이 미비했던 것을 감안하면 큰 변화다. 그러나 결식아동이나 방과 후 활동이 필요한 저소득층에 대한 통계자료조차 확보되지 않은 상황에서 자칫 재정만 낭비할 우려가 있다. 실제 부실 도시락 파문 이후 급하게 급식지원 대책을 마련하는 과정에서 엉뚱한 아이가 지원 대상에 포함되는 경우도 있었다.

교육은 국가의 백년대계를 세우는 중요한 일이다. 경제력의 양극화가 교육의 양극화를 불러 오는 일이 없도록 당국의 철저한 조사와 정책마련이 필요한 시점이다.