<편집자 주>
1. 최근 생명 과학 연구의 동향은.
생명 과학 연구의 동향을 살펴보면 크게 두 가지 맥을 짚을 수 있다. 그 연구가 ‘삶의 질 개선’을 목적으로 하느냐 ‘경제성’을 목적으로 하느냐의 차이이다 삶의 질을 개선하고자 하는 연구는 주로 환경 분야 연구, 의료복지환경 연구등 주로 인간이 깨끗한 환경에서 건강하게 살 수 있는 방법들을 찾는 것에 목적을 둔다. 경제성을 목적으로 하는 연구는 다른 분야 IT, NT 등과 융합한 신기술을 개발해 높은 경제 가치를 생산하는데 목적을 두는 것을 말한다. 이러한 연구의 공통점은 유전공학을 이용한 연구라는 데 있다. 줄기세포복제등 일반인에게 익숙한 개념인 유전공학연구가 최신 동향이라고 할 수 있다.
2. 일반적으로 생명과학이라고 하면 줄기세포를 먼저 떠올리는데 줄기세포란 무엇인가.
줄기세포는 세포를 만들어내고 손상된 세포를 재생시켜 주는 세포를 뜻한다. 대체적으로 난자와 정자가 결합된 수정란의 경우 하나의 생명체의 세포를 만들어내는 줄기세포이다. 일반인의 성체에도 줄기세포가 있다. 우리 몸에 난 상처가 얼마간의 시간이 흐르면 아물게 되는데 이것도 줄기세포의 역할이다. 황우석 박사의 줄기세포 복제 성공이 중요한 의미를 지니는 것도 이 때문이다. 줄기세포 복제를 통해 다양한 병들에 세포치료가 가능해지는 것을 의미한다. 세포를 재생시킬 수 있는 줄기세포를 복제해 이식하면서 그 손상된 세포를 재생시켜 올바른 기능을 하도록 만들어 줄 수 있기 때문이다.
3. 배아줄기세포 생산이 성과와 한계는 무엇인가.
배아줄기세포 생산의 성과는 한 개의 배아줄기세포를 만들면 모든 세포로 분화시킬 수 있다는 장점이 있다. 하지만 단점은 자기 세포가 아닌 다른 사람의 줄기세포를 복제한 것이므로 이식하는데 있어서 부작용이 따를 수 있다는 것이다. 하지만 이 경우도 자신의 세포의 핵과 배아줄기세포의 난자를 수정하여 새로운 줄기세포를 생산할 경우 이런 부작용을 줄일 수 있을 것이다.
4. 줄기세포에 관한 연구를 진행한다고 들었다. 어떤 연구인가.
배아줄기세포나 성체 줄기세포의 유전자의 특성을 결정하는 요인이 무엇인가를 규명하는 연구를 하고 있다. 이는 줄기세포연구에서 가장 기초적인 연구라고 할 수 있다. 기본적으로 하나의 유전자가 10만개 혹은 15만개의 단백질로 구성되어야 있다. 이들 단백질이 유전자의 특질을 규정하는데 각 특질에 영향을 미치는 단백질에 관해 연구하는 것이다.
5. 이 연구가 가지는 함의는 무엇인가.
이 연구는 기초적인 연구이기 때문에 연구를 통해 유전자 특질에 영향을 미치는 단백질 요인을 밝혀낸다면 파생되는 효과는 무한하다고 생각한다. 배아줄기세포 복제를 통해 줄기세포를 몸속에 이식하면 각 유전자가 가지고 있는 특징에 의해 부작용이 일어날 수 있다. 줄기세포 이식을 통해 핵이 몸속에서 분화해야 하지만, 그렇지 않고 분열되기 때문이다. 이 연구가 성공하면 이런 부작용을 없앨 수 있을 것이다. 세포치료에 필요한 세포유형을 분화하여 적절한 세포만 이식할 수 있는 근거가 마련되기 때문이다.
