등록금 부담이 사회 이슈로 부각된 것은 어제 오늘 일이 아니다. 날마다 등록금을 벌기위해 아르바이트를 학업과 병행하는 학생들의 이야기가 언론에 보도되고 있다. 이 같은 문제의식에서 시작된 반값등록금 논란이 대학사회에 던지는 메시지의 무게는 결코 가볍지 않다. 참다못한 수많은 학생들이 거리로 뛰쳐나와 강제 연행까지 당하며 등록금 압제에서 해방시켜 달라고 아우성이다. 지금까지 이뤄진 정부의 등록금 문제 대응은 실패적이다. 지난 6월 광화문 거리를 뒤덮은 학생들의 목소리가 이를 입증한다. 정부 차원의 정책적인 노력에도 불구하고 여전히 많은 학생들이 등록금과 학자금 대출 이자에 허덕이고 있다. 정부만의 대응으로는 이제 한계다.

상황이 이러함에도 문제의 당사자인 대학들은 뒷짐만 쥐고 있다. 대학들은 등록금 문제와 대학생 자살 사태에 대한 책임에서 결코 자유롭지 못하다. 이제 대학들이 나서서 그들의 가족이자 고객인 대학생들을 위해 대책을 강구해야 한다.

장학제도는 대학이 숨 막힌 대학생들에게 잠시나마 숨통을 틔어줄 수 있는 방법이다. 장학금은 등록금을 내지 못할 만큼 곤란한 처지에 있는 학생들을 등록금의 중압감에서 자유롭게 해준다. OECD 최고 수준의 높은 등록금이라는 본질적인 문제가 해결되지 않는다 하더라도 기존의 장학제도를 정비해 ‘절실히 필요한 학생’들에게 장학금을 지급한다면 지금 같이 극단적인 상황은 막을 수 있다.

‘절실히 필요한 학생’들에게 장학금을 지급해 극단적인 상황을 막기 위해선 대학 마다 운영하고 있는 가계곤란 학생 장학금의 비율을 지금보다 높여야 한다. 우리학교는 우리학교 만의 뜻 깊은 교훈을 딴 ‘사랑의 실천’장학제도를 운영하고 있다. 하지만 전체 장학금액 중 사랑의 실천 장학금이 차지하는 비율은 20.8%에 불과하다. 비슷한 가계곤란 장학 제도를 운영하고 있는 고려대, 성균관대 등의 서울 시내 주요 사립대 보다 낮은 수준이다. 대신 입시결과를 높이기 위한 △특정 학과 입학 장학금 △수능 고득점자 장학금과 ‘공부 잘하는 학생’을 표창하기 위한 성적장학금이 주를 이루고 있다.

물론 우수학생 유치와 학내 학구적 분위기 조성을 위해선 이 같은 장학제도도 필요하다. 하지만 등록금을 지불할 여유가 충분해 굳이 받지 않아도 되는 학생과 그렇지 못해 절실한 학생에게 장학금이 갖는 의미와 효과는 다르다.